혈액과 소변으로 가득 찬 독일 벙커는 화학 물질이 우리를 어떻게 오염시키는 지에 대한 최고의 기록을 가지고 있습니다.

독일 뮌스터 이 대학 도시에서 남동쪽으로 15분 거리에 주거 지역이 농장으로 이어지며 도로는 구불구불하고 좁아집니다. 큰 나무 옆, 높은 사슬로 연결된 울타리 뒤에는 5개의 오래된 군용 벙커가 있습니다. 낮은 너울이 있고 곡선형 지붕이 잔디로 덮여 있습니다.

Dominik Lermen은 한 곳으로 향하고 주머니에서 열쇠 묶음을 꺼냅니다. 달그락거리는 소리는 새들의 지저귀는 소리와 나무 사이로 윙윙거리는 바람에 의해 삼켜집니다. 마침내 그는 올바른 열쇠를 찾았고 나는 그를 따라 평범한 녹색 문을 통과하여 인간이 화학 오염 물질에 의해 어떻게 오염되었는지에 대한 세계 최고의 기록 보관소로 들어갔습니다.

Lermen은 “여기에는 17,000명이 넘는 사람들로부터 약 400,000개의 샘플이 있습니다. 대부분 전혈, 소변, 혈장입니다.”

우리는 약 6피트 두께의 콘크리트 벽이 있고 창문도 없고 조명도 어두운 거대한 방에 서 있습니다. 흰색 기둥이 곡선형 지붕을 지탱하고 있습니다. 50°F가 조금 넘는 춥지만 방을 깔끔하게 줄지어 채우고 있는 42개의 스테인레스 스틸 냉동통 내부만큼 춥지는 않습니다. 각각의 높이는 약 6피트, 폭은 2피트이며, 건물 길이를 따라 이어지는 금속 파이프에 연결되어 있습니다.

이것은 연방 환경부가 "납, 수은, 가소제 등과 같은 화학 물질에 대한 인간의 노출을 체계적으로 모니터링하고 분석하기 위한" 노력인 독일 환경 표본 은행(ESB)의 인간 샘플 아카이브라고 Lermen은 말합니다. 40년이 넘은 이 음반은 동종 최고의 음반이자 가장 긴 음반입니다.

매년 프라운호퍼 생의학 공학 연구소의 Lermen과 그의 동료들은 독일 전역에서 자원 봉사자들로부터 혈액과 소변 샘플을 수집하고 분석한 다음 향후 연구를 위해 여기에 샘플을 보관합니다. 이 프로젝트에는 두 가지 목표가 있습니다. 독일 신체에 이미 대량으로 잠재적으로 위험한 양이 축적되어 있는 물질을 밝히고 이러한 물질 중 일부에 대한 금지 및 규제가 실제로 효과가 있었는지 확인하는 것입니다.

규제는 분명히 효과가 있습니다. 다른 선진국과 마찬가지로 독일에서도 최근 수십 년 동안 혈중 납과 수은 농도가 급락했습니다. 동시에, PFAS(일명 "영원한 화학 물질")와 같은 합성 유기 화합물의 확산은 이 모호한 시설에서 수행되는 작업을 더욱 시급하게 만드는 불안한 새로운 위협을 만들어냈습니다.

44세의 레르멘(Lermen, 44세)은 대머리에 풍성한 턱수염과 유쾌하고 경쾌한 목소리로 안면 가리개를 착용하고 이동식 계단을 올라가 높은 냉동 보관 통 중 하나의 뚜껑을 들어올립니다. 하얀 안개가 개구부에서 분출되어 콘크리트 바닥에 가라앉으면서 흩어집니다.

“이 모든 탱크에는 약 160리터의 액체 질소가 채워져 있습니다.”라고 Lermen은 말합니다. "이러한 극한의 온도에서만 아카이브의 수명을 보장할 수 있습니다."

특수 장갑으로 손과 팔뚝을 보호한 Lermen은 탱크에 손을 뻗어 액체 질소 호수 위에 있는 질소 구름에서 약병으로 가득 찬 선반을 들어 올립니다. 구름의 온도는 -160°C(-256°F) 미만입니다. 잠시 후 그는 선반을 다시 용기 안으로 내리고 뚜껑을 닫습니다.

"탱크에서 샘플을 꺼낼 때 바이알의 온도는 약 170°의 급격한 온도 변화를 경험합니다."라고 그는 말합니다. "물론 우리는 이것을 최소한으로 유지하고 싶습니다." 기록을 영원히 보존하려고 한다면 매 순간이 중요합니다.

뮌스터 대학의 과학자들은 1970년대에 ESB에 대한 계획을 세우기 시작했지만 공식적으로는 1985년에 시작되었습니다. 첫 번째 샘플은 서부 독일의 뮌스터 근처 사람들로부터 수집되었지만 1990년 서독과 동독이 재통일된 후 연간 샘플링 프로그램은 북쪽의 Greifswald, 동쪽의 Halle, 남쪽의 Ulm으로 확장되었습니다. 그 아이디어는 화학물질 오염에 대한 진정한 국가적 상황을 파악하는 것이었습니다.

ESB는 또한 도시, 자연보호구역, 농장을 포함한 14개 장소에서 새알, 식물, 어류, 홍합, 사슴, 지렁이, 토양 등의 환경 샘플을 수집합니다. 그러나 이전에 육군 의료 창고였던 뮌스터 벙커에는 인간 샘플만 보관되어 있습니다. 아카이브는 2012년에 대학에서 이곳으로 이전했습니다. 폭탄이나 비행기 추락을 견딜 만큼 튼튼한 두꺼운 벽은 또한 장기간에 걸쳐 샘플을 저하시킬 수 있는 우주 방사선으로부터 샘플을 보호합니다.